Эта история началась с того, что в 2001 году Ма Сансяо, будучи уже на пенсии, стал продавать деревья. Он не думал тогда об экологии или о каком-то подвиге — ему просто нужны были деньги, чтобы заплатить по счетам и купить себе лекарства. Но то, во что вылилась эта история — не может не восхищать. 
Изначально Ма Сансяо (Ma Sanxiao) служил в армии. В 23 года при выполнении заданий, он заразился инфекцией, в которой ему пришлось сражаться несколько лет своей жизни, из-за чего в конечном счете ему пришлось в 1974 году уйти из армии. Он стал работать фермером и учителем у себя в деревне, даже, как он вспоминает, был первым среди соседей, у кого появился собственный телевизор. Но все это время болезнь не отпускала его — и в 1984 году ему ампутировали правую ногу ниже колена. 
Не успев толком оправиться от произошедшего, два года спустя он почувствовал сильную боль в левой ноге. Чтобы оплатить ампутацию правой ноги и последующее лечение, семья Ма была вынуждена взять кредиты на 200 000 юаней (примерно 30 000 долларов). Как их выплачивать было не понятно. Ма уже не мог работать, он сидел дома и смотрел свой телевизор — тот самый, которым он так гордился. 
Однажды в 2001 году Ма увидел историю о человеке, который садил деревья и этим зарабатывал на жизнь. Мужчина подумал, что и он так может — за деревней был склон, где росло несколько деревьев, и если эти деревья размножить, то в конце концов их можно будет продать. 
Добраться до холмов и склонов для одноногого мужчины было не так просто — сначала нужно было воспользоваться тук-туком, а затем с помощью костылей он медленно поднимался по склонам вверх и вниз. В этой местности никого, кроме него, не было, и если бы что-то с Ма случилось — вряд ли бы кто-то смог ему помочь. Ма признается, что много раз падал, ударяясь о посаженные деревья и камни на склонах. В 2005 году — 4 года спустя после начала этой затеи — он даже потерял свой палец. Случайная царапина на руке мгновенно активизировала жившую в его организме инфекцию, и Ма пришлось самостоятельно отрезать себе палец, пока воспаление не поразило всю его руку. 
Впрочем, Ма все равно пришлось ехать в больницу — состояние его оставшейся ноги было очень плачевным. Врачи решили, что другого способа сохранить жизнь мужчине, кроме как ампутации ноги, нет. Новая операция загнала семью Ма в такие долги, что у них не было денег даже купить себе коробок спичек. Ма даже решил сделать самостоятельно себе гроб — настолько он был отчаявшимся. 
И все же, стоило Ма немного подлечить свои раны, и он снова отправился в свою рощу. Каждый день он вставал в 5 утра и проводил на склонах целые дни. Выживала семья в то время только благодаря небольшой пенсии от государства, которая полагалась раненым ветеранам и ветеранам, живущим в сельской местности. Ма рассказал журналистам, что его пенсия составляет 370 юаней, что равно примерно 55 долларам в месяц. 
Каким-то образом история о Ма, который не сдается, несмотря на все тяготы жизни, попала журналистам. Сначала ему помог местный департамент лесных насаждений — они подарили Ма несколько саженцев. Затем к мужчине стали приезжать любопытствующие из ближайших поселений — и заодно помогать ему в его уходе за рощей. Одна из компаний даже оплатила Ма создание протезов. Люди стали перечислять деньги, чтобы помочь семье Ма выбраться из долгов. 
Регион, в котором живет Ма — провинция Хэбэй — является одной из самых густонаселенных и одной из самых загрязненных в стране. Сложная экологическая ситуация в этом регионе связана с деятельностью металлургических заводов, и порой воздух здесь настолько грязные, что смог буквально парализует деятельность населения. Здесь остро не хватает зеленых насаждений, и местные власти увидели в истории Ма Сансяо возможность мотивировать местных людей больше заботиться о природе. 
Деревья, которые сажает Ма Сансяо — это, в основном, китайское зонтичное дерево, или фирмиана. Оно вырастает до 20 метров, и используется как декоративное растение, так и для производства бумаги и веревок. Семена этого дерева в Китае используют как суррогат кофе, так как в них тоже есть кофеин. Из листьев делают настойку, которую используют как стимулирующее средство при усталости. Но для Ма главная ценность этого дерева в том, что оно отлично держит почву на склонах и хорошо приживается на новом месте. 
В прошлом году около 30 человек регулярно помогали Ма заботиться о деревьях. На его счет постоянно стали перечислять деньги неравнодушные люди, так что эти деньги пошли на покрытие долгов. А в 2008 году китайское правительство решило отблагодарить Ма за его вклад в экологию страны и полностью покрыло кредиты семьи Ма. «Если честно, я начал сажать деревья, чтобы потом их продать. Чтобы как-то обеспечить себя, — рассказывает Ма Сансяо. — Но как только деревья стали приживаться, стали сильнее и стали покрывать зеленью некогда пустынные холмы, я засомневался. Это не просто красиво, это очень важно для местной природы. Теперь эти деревья помогают держать почву на холмах». 
Ма привязался к своей роще и уже больше не мог ни перестать заботиться о деревьях, ни заставить себя продать их. «Сейчас я понимаю, что просто не могу продать эти деревья. Они дают мне ощущение наполненности. Я буду продолжать сажать их до самой смерти, я хочу оставить зеленое богатство своей стране и будущим поколениям». За последние 19 лет Ма Сансяо провел почти каждый день на безлюдных склонах, заботясь о своих деревьях. Он посадил около 17000 деревьев, и как признается сам ветеран, он уже не может относиться к деревьям как к просто растениям. «Для меня это мои солдаты, которыми я командую».