Рассматривая рукописи XVI века, историки обнаружили причудливые иллюстрации котов и птиц с прикрепленными к ним ракетами. Как оказалось, за веселыми картинками скрывается мрачная захватывающая история.
Непосредственным инициатором идеи использовать кошек и голубей на войне считают Франца Хельма (Franz Helm) из Кельна. Он служил артиллеристом в армии Священной Римской Империи и участвовал в походах против османов в середине XVI века. Он написал трактат об осадной войне Buch von den probierten Künsten («Книга практических искусств») и об использовании артиллерии.
Согласно манускриптам, Хельм возлагал на животных очень важную функцию. Если солдатам не удавалось захватить вражеский замок или город, то можно было использовать кошек и голубей. Автор предложил сделать небольшой мешок с горючим веществом, прицепить его на кошку отверстием назад и поджечь. Перепуганное животное в попытке скрыться от преследующего огня направится в ближайшее селение. Там его путь, скорее всего, закончится поджогом сарая или стога сена. Для деревянной застройки городов тех лет это была бы катастрофа.
Неизвестно, использовали ли этот пиротехнический метод в самом деле, но подобная идея появляется в исторических текстах в самых разрозненных регионах мира, включая Киевскую Русь, Скандинавию, Южную Азию.
Многие знают историю о княгине Ольге. Когда в середине Х века древляне убили ее мужа, киевского князя Игоря Рюриковича, она пошла против них войной. Не имея возможности захватить столицу, Искоростень, Ольга пошла на хитрость: согласилась на перемирие при условии, что жители города дадут ей по три голубя и по три воробья с каждого двора в качестве «откупных». Хитрость удалась, и враг ничего не заподозрил, ведь в те годы птиц приносили в жертву богам. К каждой из них прикрепили трут, а когда стемнело – подожгли и выпустили на свободу. Птицы полетели в свои гнезда и подожгли сразу весь город.