Франция и Великобритания вступали во Вторую мировую в одном лагере. Эти две амбициозных державы сплотила угроза в лице фашистской Германии. Поэтому мало кто мог даже представить, что уже летом 1940-го вчерашние союзники окажутся в состоянии настоящей войны друг с другом. Имели место стрелковые столкновения, дошло даже до авиации и задействования тяжелых линейных кораблей. Крупное военно-морское сражение британцев и французов унесло жизни более 1200 моряков и привело к разрыву дипломатических отношений. 
Нет повода верить
22 июня 1940-го зафиксирована капитуляция Франции, ставшая исходом разгрома франко-британских войск в ходе наступательной операции немецких войск «Гельб». На тот период Франция могла похвастать четвертым по мощи военно-морским флотом в мире. Франко-германский мирный договор предполагал прибытие французских военных судов в гитлеровские порты для последующего разоружения. Командующий ВМФ гарантировал, что корабли Франции не станут служить Германии, гарантируя нейтралитет по отношению к экс-союзникам. Но англичане отказались полагаться на доверие. 
Советский Союз и США еще не вступили в войну с гитлеровцами, Франция только вышла из альянса, а итальянцы выступили против англичан. Лондон не стремился в одиночку противостоять нацистам, справедливо не желая допускать усиления вражеского флота за счет французов. По этой причине и была разработана стратегическая операция под названием «Катапульта», призванная нейтрализовать ВМФ так называемой «Республики Виши». Британцев, прежде всего, интересовали французские корабли в гаванях Африки. Имели значение и другие порты, например, главная средиземноморская база французского ВМФ в лазурном Тулоне.
Британский ультиматум
3 июля 1940-го англичане успешно захватили все французские корабли, находящиеся в портах Британии. Экипажи интернировались, причем без вооруженных стычек не обошлось, что на старте повлекло жертвы. В ультиматуме, адресованном капитулировавшей перед нацистами стороне, были четко обозначены требования. Франции предлагалось либо присоединиться к военному флоту англичан, либо затопиться. В случае несогласия британцы открыто угрожали применением любых мер по недопущению перехода кораблей в немецкие руки. Французы сочли такое предложение неуместным, так как собственный флот выступал для них козырем в отношениях с Британией и Германией, давая возможность торговаться. Франция попросту оказалась меж двух огней, однако более опасным врагом ей виделся все же Гитлер.
«Катапульта» без предупреждения
После отклонения французами ультиматума англичане в одностороннем порядке прервали ведущиеся переговоры. Для исключения угрозы перевода флота Франции под германский контроль англичане реализовали синхронную операцию «Катапульта» в границах от Гваделупы до Александрии. Во второй половине дня эскадрой Великобритании был открыт огонь без предупреждения. Англичане сыграли на внезапности, вступив с французами в бой впервые после 1815-го под Ватерлоо. Подходя с моря, британцы обладали однозначным стратегическим преимуществом – французы, хоть и готовые к вероятному бою, слишком скученно располагались к гавани. В итоге британцам оставалось лишь расстреливать французов при попытке выхода с рейда. Несколько линкоров были взорваны или серьезно повреждены, однако одному удалось вырваться в открытое море вместе с 5 эсминцами. Чуть позже ударили торпедоносцы, добившие остающиеся в гавани линкоры. Атаке подвергся и новый мощный линейный «Ришелье». И лишь силовую фазу «Катапульты», предполагаемую на Гваделупе и в Александрии, отменили после успешных переговоров и вмешательства США. Моряки добровольно разоружились, обещая нейтралитет.
Плачевные итоги
Итогом огневой операции «Катапульта» стала гибель почти 1300 французских моряков. Сразу после произошедшего правительством Петена были разорваны любые связи с Великобританией. ВМФ и все остальные вооруженные силы, присягнувшие режиму Виши, отныне должны были считать британцев своими врагами. Такая позиция впоследствии вылилась в двухгодичную цепочку вооруженных столкновений в Индокитае, на Мадагаскаре, Ближнем востоке. А вот в военном отношении британцы мало чего добились – не оказался потоплен ни один из современных французских линкоров или крейсеров. Захваченными и уничтоженными оказались лишь устаревшие дредноуты и эсминцы. Остальная же боеспособная часть ВМФ смогла уйти из африканские гавани и сосредоточиться в Тулоне. Там остатки флота и находились до момента фактической оккупации оставшейся французской территории Гитлером. Однако верные присяге и обещаниям Англии в 1940-м французские моряки уничтожили собственный флот, не допустив захвата немцами. Как это ни странно, наибольшую выгоду из «Катапульты» извлекла Германия. Союз Великобритании и Франции был разорван, военно-морское французское ведомство дало отмашку атаковать всякое британское судно вне зависимости от дислокации. Правда уже спустя несколько дней коллаборационистское правительство Петена редактировало распоряжение, разрешая атаки лишь в 20-мильной зоне относительно французского побережья. А еще позже был осуществлен переход к исключительно оборонительным действиям.
Оценки исследователей
«Катапульта» осталась одной из самых парадоксальных операций времен Второй мировой. Оказавшаяся в сложной ситуации Великобритания предприняла слишком крайние меры, поэтому глубокий раскол случился даже среди ее политической и военной элит. Уже в 1954 году, через 9 лет после завершения войны, состоялось посвящённое тем событиям заседание. Английские адмиралы Норт и Сомервилл продемонстрировали негативное отношение к приказам собственного правительства в 1940-м. Военачальники сошлись во мнении, что была возможность прийти к мирному исходу дела при условии, что у переговорщиков оставалось бы чуть больше времени.