Сегодня нам кажется, что изображение обнаженной натуры – это естественный и необходимый для художников и скульпторов процесс. Как же иначе они смогут понять эстетику человеческого тела с особенностями мускулатуры и достоверно его изобразить? Но к пониманию этой необходимости люди приходили достаточно долго. Были в истории периоды, когда за искусство в стиле ню художника вполне могли осудить. 
Разговор об обнаженном искусстве, конечно, стоит начинать с периода античности. Именно тогда, а точнее, около V века до нашей эры (по мнению авторитетного историка искусства Кеннета Кларка), древние греки создали новую художественную форму – изображение обнаженного тела. Конечно, в те времена поэтизация физического совершенства и отсутствие запретов, которые выдумают еще только через несколько веков, приводили к совершенно особому отношению к этому вопросу. Однако и в те времена существовали уже некоторые рамки. Например, как ни странно, обычно без одежды изображались мужчины. Женщины же обязательно одетыми. Этот запрет существовал как раз до V века до н.э. Античных изображений обнаженных женщин VI века до н. э., например, просто не известно. Все многочисленные Венеры будут созданы позднее. 
Роспись древнегреческой амфоры, «Бегуны» Так в искусстве отразилось половое неравноправие, царившее в те времена. Для молодых мужчин нагота была естественной во время любых физических упражнений или боев, а добропорядочные женщины ходили одетыми и вообще редко покидали свой дом. Однако художники тех времен уже освоили искусство одевать, подчеркивая все, что хочется увидеть. Скульпторы мастерски изображали тонкие ткани, облегающие тело, и не до конца скрывающие женские прелести. Считается, что изображение богинь одетыми было традиционным, и отход от этих канонов тоже дался древним грекам нелегко. Хрестоматийным примером стал случай со статуей Афродиты, созданной Праксителем в 350—330 годы до н. э. Это творение великого мастера считается первой попыткой изобразить богиню обнаженной. По рассказу Плиния, мастер создал две статуи – в одежде и без. Это было революционным шагом, и заказчики – жители острова Кос, выбрали традиционный вариант. Вторую же статую купили жители малоазийского города Книд, поэтому она носит название «Афродита Книдская». Когда стало известно, что в качестве модели Пракситель использовал свою возлюбленную, гетеру Фрину, разгорелся настоящий скандал, этот подход сочли кощунством. Гетера предстала перед судом. Ее защищал знаменитый оратор Геперид. Увидев, что слова не производят нужного впечатления, он неожиданно сорвал с Фрины одежды, продемонстрировав судьям ее прекрасное тело (по другой версии Фрина обнажилась сама по знаку защитника). Дальше мы можем в полной мере оценить особенности античного мироощущения. Этот шаг оказался решающим и женщину оправдали, так как, согласно концепция калокагатии, столь совершенное тело не могло скрывать несовершенную душу. 
«Фрина перед ареопагом», Жан-Леон Жером, 1861 (скорее всего, гетера предстала перед гелиэей — афинским судом присяжных, но художник в названии картины использовал более звучное слово) Скандальная статуя же много лет простояла в храме, привлекая к себе толпы поклонников со всего света. Так что прогрессивные книдцы несомненно выиграли в данном случае. К сожалению, оригинал этого творения Праксителя был утерян, и сегодня мы можем судить о нем только по сохранившимся копиям, ни одна из которых, по мнению современников, не передавала в полной мере красоты Афродиты Книдской. 
«Афродита Браски», тип Афродиты Книдской, I в. до н. э. (Глиптотека, Мюнхен) Через пару тысячелетий, во времена эпохи Возрождения, когда к изображению обнаженной натуры вернулись после долгого перерыва, взгляды на ню-тематику сменились на прямо противоположные. Художники этой эпохи писали обнаженных женщин как раз в рамках мифологических сюжетов. Считалось, что такого подхода требуют темы: «Рождение Венеры», «Три грации», «Леда и лебедь», «Суд Париса», «Адам и Ева» — куда же без них, хотя прародителям рода человеческого причинные места принято было закрывать листиками, и, конечно, различные демоны и грешники в Аду. 
Леонардо да Винчи, «Леда и лебедь», 1504-1506 гг (Галерея Боргезе, Рим) Интересно, что подобные представления о том, по какому поводу уместно изображать обнаженную натуру, сохранялись в живописи и скульптуре буквально до недавних времен. То, что античным богиням полагалось «по статусу», для обычных женщин считалось кошмарной вульгарщиной. Например, «Олимпия» Эдуарда Мане, выставленная на Парижском салоне 1865 года, стала причиной одного из самых больших скандалов в истории искусства. В то время, как триумфатором этой же выставки стала картина Александра Кабанеля «Рождение Венеры». 
Александр Кабанель, «Рождение Венеры», 1863 год Разница между наготой на этих полотнах с современной точки зрения не так очевидна, а вот 150 лет назад она существовала. «Завтрак на траве» того же Мане шокировал публику даже на так называемом Салоне отверженных – специальной выставке, куда попадали картины, отвергнутые официальным Парижским салоном. Хотя сегодня кажется, что это полотно гораздо менее откровенно, чем два предыдущих. 
Эдуард Мане, «Завтрак на траве», 1863 год Перенесемся еще на сто лет вперед. В Советском Союзе, как известно, романтические отношения заканчивались финальным поцелуем героев на киноэкране, а мифология была не в чести, поэтому тема ню сменила контекст и была представлена многочисленными купальщицами. 
Александр Дейнека, «Купающиеся девушки», 1932 год Также допускались вариации на тему бани и утреннего туалета. 
Александр Герасимов, «В бане», 1940 год В соцреализме, как и в античных образцах, уместным было восхищение здоровым человеческим телом. Поэтому «комсомолки и красавицы» могли появляться на полотнах обнаженными.
А.Самохвалов, «После кросса», 1935 год